ילידת יפו. בתם של יצחק ומימי ארצי – שורדי שואה. בעלת תואר שני בתולדות האמנות מאוניברסיטת תל-אביב. עבדה כמפיקת רדיו וטלוויזיה וכמבקרת אמנות. פרסמה שבעה-עשר ספרים, מחזות, ליברית לאופרה ותסריטים. במרכז יצירתה עומדים גיבורים ילידי הארץ המתמודדים עם הזהות הישראלית ועם צלקות העבר.זכתה בפרס היצירה של ראש הממשלה לשנת 1996, בפרס “סופרות מאגן הים בתיכון” בצרפת 1994 ובפרס “אשת השנה בספרות של תל אביב” ב 2007.

נאוה סמל חברה בוועד המנהל של “משואה” – המכון ללימודי השואה בקיבוץ תל-יצחק, וחברת הוועד המנהל של הקרן לרווחה לנפגעי השואה בישראל. כיהנה בעבר בהנהלת הקרן החדשה לטלוויזיה וקולנוע ובמועצה הציבורית של “יד ושם”.

נשואה ואם לשלושה. מתגוררת בתל אביב.